Un évêque australien, accusé de viols et agressions sexuelles, a été arrêté mercredi par la police après une enquête interne menée par l’Église catholique. L’évêque émérite Christopher Alan Saunders fait l’objet de 14 chefs d’accusation d’agression illégale et indécente et de deux chefs d’accusation de pénétration sexuelle sans consentement – un terme juridique pour viol, a indiqué la police. Âgé de 74 ans, le prélat qui doit comparaître devant un tribunal jeudi, a également été inculpé de trois chefs d’accusation pour «atteinte à la pudeur d’un enfant» âgé de 16 à 18 ans.
L’archevêque de Perth, Timothy Costelloe, président de la Conférence des évêques catholiques d’Australie, a qualifié ces accusations de «profondément bouleversantes». «Il est juste et approprié, et même nécessaire, que toutes ces accusations fassent l’objet d’une enquête approfondie», a-t-il déclaré dans un communiqué.
Selon des documents judiciaires, les faits auraient été commis entre 2008 et 2014. Pendant plus de 20 ans, le prélat a présidé le diocèse de Broome, une vaste région située dans l’État d’Australie-Occidentale où vivent des dizaines de communautés aborigènes isolées. Il a démissionné de son poste d’évêque en 2020 après que des médias locaux eurent évoqué les soupçons d’agressions sexuelles dont il faisait l’objet. Il a cependant conservé le titre honorifique d’«évêque émérite».
